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Louvain

Place du Vieux Marché, Louvain Grand Place et Hôtel de Ville, Louvain Beguinages, Louvain

Louvain (Leuven en néerlandais, Löwen en allemand; pop. 90,000) est une ville universitaire et historique. L'Université Catholique de Louvain (Katholieke Universiteit Leuven ou KULeuven en néerlandais) fût fondee en 1425 par le Pape Martin V. C'est une des plus vieilles universités au monde (la plus vieille université catholique) et reste à ce jour une des meilleures universités européennes.

Histoire

La ville apparaît pour la première fois dans des documents de 891 sous le nom de 'Loven', la même année que celle où les Vikings fûrent finallement mis en déroute dans le coin, sur les rives de la Dyle. On pense que le drapeau rouge-blanc-rouge de Louvain représente l'éffusion de sang de cette bataille.

Louvain se développa et devint un centre de commerce important du 11ème au 14ème siècle , puis devint célèbre pour son lin, que l'on trouve cité au 14ème et 15ème siècles sous le nom de lewyn (peut-être une dérive du nom flamand du la ville).

Le commerce du tissu défaillait à la fin du 14ème siècle, mais la fondation de Université Catholique de Louvain en 1425 apporta une nouvelle gloire a la ville.

Le brassage de la bière se développa au 18ème siècle et aquit une notorieté internationale avec la marque locale Stella Artois. Au 20ème siècle, Stella Artois fusionna avec la brasserie wallonne Piedboeuf pour former Interbrew. Interbrew est depuis devenue la plus grosse société de brassage au monde, possedant des marques comme Labat (Canada), Beck's (Allemagne), Staropramen (Rep. Tcheque), Bass (Angleterre), Leffe (voir Dinant) et Hoegaarden (de la ville voisine du même nom).

Louvain a beaucoup souffert des deux guerres mondiales au 20ème siècle, détruisant sa bibliotheque universitaire à deux reprises, bien que celle-ci fût completèment reconstruite par la suite. En 1968, l'université se scinda en deux du a des tensions accrues entre la communauté francophone et neerlandophone. Les franophones fondèrent alors l'Université Catholique de Louvain (francophone) sur un nouveau campus à Louvain-la-Neuve, dans ce qui est a présent le Brabant wallon. K.U.Leuven accueille à présent 29.000 étudiants, dont plus de 10% sont des étudiants étrangers (venant de plus de 100 pays), ce qui en fait une des villes les plus animées de Belgique d'octobre a juin.

Tourisme

La Grand Place (Groote Markt) et la Place du Vieux Marché (Oude Markt) jouissent tous deux de splendide architecture du 15ème et 16ème siècle. L'hôtel de ville (Stadhuis) sur la Grand Place est l'édifice le plus impressionant de Louvain et tout simplement une des plus belles constructions de Belgique. Il date de 1439 et n'a pas moins de 236 statues (ajoutées après 1850) dans des niches, représentant des gens en vêtements bourguignon. L'hôtel de ville a des visites guidées (en néerlandais, 2 euro) chaque jour à partir de 15h, ainsi que à 11h en semaine d'avril à septembre.

L'église Saint Pierre, sur la Grand Place, fût fondée vers 986. Le bâtiment gothique actuel fût érigé entre 1425 et 1497, bien que les trois tours ne fûrent jamais achevées (l'une d'entre elles devait s'élever a 170 mètres). L'église fût sévèrement endommagée pendant les deux guerres mondiales. Elle est ouverte de 10h à 17h (jusque 16:30h le samedi, et de 14h à 17 les dimanches et jours feries). Elle est fermée le lundi du 16 octobre au 14 mars. Le Trésor de Saint Pierre (entrée 5 euro) contient les peintures "La Cène" et "Le Martyr de Saint Erasme" de Dirk Bouts (15ème siècle).

Les Béguinages (Begijnhof en néerlandais) fûrent construits entre le 13ème et le 16ème siècle. Quelques 300 béguines (c'est-à-dire des femmes menant une vie religieuse, mais gardant leur propres biens et se soutenant par elles même financièrement) y ont vécu au 17ème siècle, comme dans beaucoup d'autres endroits des 'Pays Bas' (Benelux actuel). Les nombreux bâtiments des Béguinages fûrent ajoutés à la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.

Parmis les autres attractions notables de la ville, on citera l'eéglise Sainte Gertrude et son abbaye, l'abbaye du parc, et l'abbaye de Vlierbeek.

Festivals

En contraste avec le caractère de la ville, ses festivals ne sont ni historiques ni religieux. Le plus grand d'entre eux est le Rock Werchter, qui se déroule pendant 3 jours en juillet, avec des groupes de rock venant de toute l'Europe et des Etats-Unis. Egalement en juillet, les Beleuvenissen sont des concerts gratuits de jazz, blues, folk et musique classique tenus a plusieurs endroits dans la ville. Le mois d'août voit plus de groupes de pop et de rock locaux, avec quelques noms internationaux, lors du Marktrock.

Restaurants

La petite Louvain peut s'enorgueillir de posséder deux restaurants étoiles par Michelin : la Belle Epoque et l'Orange par Roland Debuyst. Un autre gatronomique notable est le Ramberg Hof. Si vous aimez les huîtres ou les fruits de mer, l'Oesterbar est incontournable. Comme il y a plus de 30 restaurants italiens en ville, il est difficile d'en recommander un en particulier. Grâce à son caractère cosmopolitain, Louvain ne manque pas de cuisine ethnique, avec plusieurs chinois, japonais, thais, indiens et mexicains un peu partout dans la ville.

Accès

Louvain se situe sur la ligne férrovière principale Ostende-Bruxelles-Louvain-Liège-Cologne. Les trains prennent de 29 à 43min de Bruxelles et de 33 à 52min de Liège.

En voiture, Louvain est sur l'autoroute E40 Louvain-Liège, ou juste au dehors du ring de Bruxelles.



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